– Это неспроста… Что будем делать?
– Олежа, ты завтра последи за ним незаметно, может, что-то и выяснится, сейчас бесполезно гадать.
– Пожалуй, ты права, так и сделаю, а теперь давай спать. Утро вечера…
– Мудренее, – улыбнулась мужу Арина.
III
Максим сидел за рабочим столом и набрасывал на листке бумаги перечень необходимых покупок:
«Так, что мне нужно прикупить? В первую очередь – палатку, рюкзак и спальник… фляжка и котелок где-то валяются, вычёркиваем. Что ещё?.. А, водоотталкивающий костюм, охотничьи спички, и на всякий случай сухое горючее… да, ещё средство от клещей не забыть бы. Кроссовки с высоким берцем у меня есть. Ну, вроде и всё… а сухим пайком в Бийске разживусь».
Переговоры с Родионом Кальмериным касающиеся поездки на Алтай уже завершились, точная дата встречи была определена. Скобелев ещё вчера приобрёл билет на поезд и теперь усиленно занимался вопросами экипировки. За прошедшие дни он постарался «подгрести» свои дела, успел закончить последнюю статью и сдать для просмотра редактору. Хотя он и не являлся штатным корреспондентом газеты, но иногда подрабатывал, чтобы не потерять профессиональные навыки. А с написанием рукописи Максим решил повременить до возвращения из похода, надеясь насытиться новыми впечатлениями и с их помощью освободиться от временных затруднений.
Определившись с покупками, Максим почему-то вспомнил Анастасию, и невольно улыбнулся, отдаваясь приятным воспоминаниям. В тот раз он не ошибся в своих наблюдениях, Настя оказалась очень чувственной женщиной и прекрасно знала, что нужно мужчине. Однако после пикника они больше не встречались. Максим решил пока не форсировать события, помня об её откровениях насчёт женского счастья.
«Не знаю, стоит ли вообще продолжать наши отношения. Конечно, она „аппетитная“ женщина, без сомнения… Но долго ли продлится наш страстный роман? Ей нужна семья, это понятно, а я пока не готов к этому, слишком близки ещё воспоминания… Ладно, съезжу на Алтай, а там посмотрим», – думал тогда он.
Но Анастасия неожиданно позвонила сама и предложила встретиться после работы. На этот вечер Скобелев не планировал особых дел и без колебаний согласился на романтическое свидание в кафе.
Размышления Максима прервала мелодия телефона:
– Привет, путешественник! Когда отъезжаешь? – раздался бодрый голос его друга.
– Здорово, Серёга! Послезавтра утром отбываю из стольного града.
– Ты хоть не теряйся там надолго, пиши, шли телеграммы, звони, на худой конец.
– Непременно, друг мой, из тайги регулярно буду высылать с ездовыми депеши о моём самочувствии.
– Но если серьёзно – береги себя, там же не совсем цивилизация. Макс, мы будем ждать твоего возвращения, не пропадай.
– Не боись, брат! А за заботу спасибо. Да, кстати, как насчёт диагностики сердца?
– Да прошёл я её… ну, есть небольшие отклонения, врачи говорят, что дело поправимое, только, наверно, не при моей работе.
– Эй, отнесись к этому серьёзнее, всего в жизни не ухватишь, а здоровье не просто вернуть, по себе знаю.
– Да понимаю я всё. Ладно, что-нибудь придумаем. А как у тебя дела с Анастасией?
– Сегодня встречаемся.
– Она неплохая девчонка, тебе бы подошла.
– Кто спорит, она женщина во всех смыслах, но хочет замуж, а я ещё не созрел до этого подвига.
– А пора бы уже. Ладно, это твоё дело, позвони, когда поедешь. Давай.
– Пока, передай привет своим.
Скобелев поглядел на часы. Сегодня его ещё ожидало подведение итогов конкурса литературных дарований, где он был членом комиссии.
«Время впритык, в магазин уже не успею, придётся заехать после награждения», – решил он, направляясь к одежному шкафу.
Для солидности Максим переоделся в костюм и, повязав галстук, с ухмылочкой обратился к своему отражению в зеркале:
– Ну как?.. Вроде похож на представителя творческой интеллигенции.
Удовлетворившись своим видом, он вышел из квартиры и легко сбежал по ступенькам вниз. А через пять минут его «Фольксваген» уже трогался с места в направлении Дома культуры Железнодорожников.
Подведение итогов конкурса молодых литераторов затянулось почти на два часа. Когда мероприятие перешло в торжественную фазу награждения, Максиму пришлось выступить с поздравлением победителей в номинации прозы и произнести напутственные слова. Попрощавшись с членами комиссии, он решил заехать в магазин туристических товаров, чтобы не откладывать на последний день закупку необходимого снаряжения. Свернув на улицу Геологоразведчиков, он подъехал к магазину «Старт».
– Не подскажете, какая палатка самая лёгкая? – обратился он к продавцу.
– Если без тента, то «Тайга-2».
– Обойдёмся без тента, беру. Да, ещё мне нужен спальный мешок, не очень тёплый, где-нибудь до плюс пяти.
– А наполнитель какой, синтетический или натуральный? – осведомился мужчина.
– Синтетический, и чтобы не одеялом.
– Тогда кокон.
– Пойдёт, посчитайте. И ещё рюкзак… ну, чтобы с рёбрами жёсткости был, лучше средний, цвет защитный или серый.
Закупив всё по списку, Скобелев отправился домой. До встречи с Анастасией ещё оставалось уйма времени, и он решил посвятить его подготовке к предстоящему путешествию.
За час Максим успел ознакомиться с покупками, примерил туристический костюм, полежал в «спальнике», подогнал лямки рюкзака, одним словом – удостоверился в своей способности без ущерба для здоровья пройти по горно-таёжному маршруту.
«Да, Макс, давненько ты не бегал с рюкзачком по горам, – подначил себя Скобелев. – Ну ничего, здоровье пока позволяет, авось не опозорю чести разведчика».
После этого он сделал несколько деловых звонков, в том числе московскому редактору и предупредил о своём отъезде. Настенные часы показывали без десяти шесть. Максим вообще не любил опаздывать, а тем более на свидание с интересной женщиной, поэтому поспешил вновь облачиться в костюм, но с галстуком на сегодня решил расстаться. В начале седьмого Скобелев вышел из подъезда дома и направился в сторону проезжей части ловить такси. К месту встречи он подъехал заранее и решил оглядеться. Анастасия пригласила его в кофе «Шоколандия», в котором он до сего момента ни разу не был, но судя по названию, специфика этого заведения говорила сама за себя.
«Странно, я и не заметил за ней тяги к сладкому, хотя женские прихоти сразу раскусить не просто», – мелькнула в его голове мысль.
С виду кафе чем-то напоминало уютную итальянскую таверну, невольно зазывающую вовнутрь, но Максим переборол секундное любопытство и решил дождаться своей спутницы. Совсем скоро возле экзотичного заведения остановилось такси, из которого грациозно выплыла Анастасия в элегантном костюме кофейно-молочного цвета.
– Не успел утомиться в ожидании? – с очаровательной улыбкой спросила она.
– Ты приехала вовремя, – сказал он и не удержался от восхищения:
– Настя, ты выглядишь потрясающе!
– Я не люблю опаздывать, пускай даже в ущерб женскому самолюбию. А за комплимент спасибо.
– Ах вот оно что… придётся по достоинству оценить такую жертву.
– Вот и подумай на досуге, как… времени у тебя будет предостаточно. Ну а теперь, кавалер, проведи даму в кафе.
– Прошу, милая леди, прошу, – поддержал шутливый тон Скобелев.
Интерьер внутреннего помещения, несомненно, создавал атмосферу таинственности и располагал к интимным встречам. Их проводили к отдельному столику и предложили сделать заказ.
– Настя, а почему именно это кафе? – полюбопытствовал Максим.
– Я бывала в нём раньше, здесь довольно уютно по-домашнему, хорошая кухня и нет этого противного запаха кабаков.
– И, наверно, ещё кое-что?
– Да, я люблю горячий шоколад… А что в этом плохого? – тёмно-карие глаза Анастасии заискрились смешинками.
– Дело вкуса, – пожал плечами Скобелев. – Что будем заказывать?
– Я хочу заказать равиоли, овощной салат… ну и горячий шоколад. А ты?
– Так, пицца уже надоела… пожалуй, попробую лазанью, грибной салат и если ты не возражаешь по бокалу «Чинзано» коль уж решили связаться с итальянской кухней. Не против?
– Неплохой выбор, мне нравится этот вермут.
Девушка-официантка принесла им два бокала Чинзано, салаты, а чуть позже и вторые блюда. Кафе постепенно заполнялось довольно таки культурной публикой – в основном семейными людьми и парочками влюблённых.
– А здесь действительно уютно, – успел отметить Максим, поднимая бокал, – удобная мебель, интимная подсветка, да и оформление… Неплохо.
– Я же знаю, куда приглашать загадочного мужчину, – прозвучал томный голос Анастасии. – Ты же любишь всё необычное, не так ли?
– Настя, и когда же ты это успела заметить? – в голосе Максима послышались насмешливые нотки.
